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東邦大学、千葉大学、国立環境研究所の研究グループは、干潟に巨大な巣穴を掘るアナジャコ（図1）を対象とした環境DNA（注1）分析を行い、①「堆積物中に含まれる環境DNA（Sedimentary DNA、以下、sedDNA）の濃度がアナジャコの個体数の指標になり得ること」、②「海洋ベントス（注2）を対象としたsedDNA分析に適する地理的・季節的な条件」を発見しました。
生物の個体数調査は目視や採集調査が一般的ですが（図2）、アナジャコのような砂泥底に潜る海洋ベントスの場合は、生体を直接見ることが難しいため、定量化は困難でした。研究グループはsedDNAに着目し、sedDNA分析が海洋ベントスの個体数を推定する方法として有用かどうかを検証しました（図2）。具体的には、地形や季節差を考慮した上で、個体数とsedDNAの濃度に相関関係がある条件（分析に適した条件）を検討しました。
その結果、スプーン1杯（約1 g）の堆積物中からアナジャコのsedDNAを検出し、濃度測定に成功しました。また、静穏な環境の「袋状の内湾」に生息するアナジャコが「成長期」（注3）だった場合、アナジャコの個体数とsedDNA濃度の間に相関関係が認められました。一方、内湾であっても、高水温や産卵によってアナジャコの活動量が変化する時期は相関がみられず、強い波がある環境でも結果は同様でした。
以上のことから、sedDNA濃度は海洋ベントスの個体数の指標となるポテンシャルを持つ一方で、分析を行う場所と時期に注意が必要であることが示されました。これまで海洋ベントスの個体数をsedDNAで調査した例はなく、本研究の成果はアナジャコと同様に堆積物中に潜る他の海洋ベントスにも適用し得る新知見です。
この研究成果は2025年3月18日に科学雑誌「PLOS One」に掲載されました。
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